时间倒退到年，在英国牛津大学的校园里，戴乃迭邂逅了比她年长一届的杨宪益。大概是年幼时跟随父母在中国传教的缘故，戴乃迭对这个只有一面之缘的年轻男子产生了莫名的亲近感。在她眼里，他斯文大方，才华横溢，身上散发着浓厚的中国传统文化味道，而杨宪益的博学多才，更加深了对中国古典文学有着浓厚兴趣的戴乃迭对他的好感。
也许是因为对文学的共同爱好，两个人自然地走到了一起。她为他从法语语言文学系转读中国语言文学，成为牛津大学攻读中文学位的第一人。
然而，正当两人爱得如火如荼之时，他们的恋情遭到了戴乃迭母亲的坚决反对。她清楚地知晓中国当时的时局，国内战乱，民不聊生。而东西方两国文化的差异，更是一条无法逾越的鸿沟。在她看来，自己的女儿正在往火坑里跳。
尽管阻力重重，戴乃迭还是跟随杨宪益登上了前往中国的轮船。她对他说：“无论有多么难，你到哪儿，我就跟到哪儿。”她的爱，坚决，浓烈，义无反顾，夹杂着不顾一切的冲动。
只是没想到，他们的回来，在杨家引起了轩然大波。恪守中国传统礼教的杨母，无法接受自己的儿子带回来一个金发碧眼的外国媳妇儿，病倒在床上。全家上下没有一个人赞同他们的结合，杨宪益的姑姑甚至哭闹起来，声言他的这一做法有辱杨家门楣。即便是如此的艰难，依然阻止不了两个人走到一起的决心。
年月日，在重庆，杨宪益、戴乃迭举行了简单而隆重的结婚典礼。戴乃迭身穿一件绣满龙凤花纹的短袖丝质旗袍，按照中国的礼节行跪拜之礼，并在《大公报》上刊登了结婚启事。
终于，她成为他的新娘。
从嫁给杨宪益的那天起，戴乃迭的名字就再也没和杨宪益分开过。她跟随他先后在中央大学北碚分校、贵阳师范学院、成都光华大学等高校任教，年又和杨宪益一起来到重庆国立编译馆。
飘零的日子，极其辛苦。从没有吃过任何苦的戴乃迭从未有过任何抱怨，只是默默地跟随杨宪益辗转于中国西南部的各个城市，为生计奔波。她就像是他的影子，他走到哪儿，她便跟到哪儿，不离不弃。
一直到年，北京有朋友邀请他们夫妻二人加入刚成立的外文出版社，生活才安定下来。在这一时期，杨宪益夫妇以惊人的速度翻译了大量中文作品——《离骚》、《白毛女》、《长生殿》、《鲁迅选集》等等，向西方介绍中国的文化。
那是他们最忙碌也最幸福的一段时光。杨宪益对照中文把英文翻译出来，递给旁边的妻子，戴乃迭拿着看一遍，修改、润色。除非有些问题需要沟通，否则两个人一整天都不会说话。一个眼神、一个微笑，便能传达彼此的心思。
岁月绵长，琐碎的生活没有把当初的激情磨灭，反而在时光的流逝下，越发显得淳朴、厚重。
然而，在年月的一个夜晚，灾难悄悄地降临到这对夫妻身上，一切是那样的毫无预兆。
那是“五一”之前的一个深夜，夫妻两人在楼下喝了几杯酒，之后，戴乃迭到楼上睡觉，杨宪益意犹未尽，一人独酌。正在此时，忽然传来敲门声，杨宪益赶忙去开门，他在半醉半醒中，被送进半步桥监狱。在杨宪益被带走之后不到半个小时，又有人把戴乃迭送了进去。
留英学生和外籍人士的身份，使得他们被贴上了“帝国主义特务”的标签，开始了四年的牢狱生涯。
二人被关在同一个监狱，却始终无法见面。在狱中，他们最关心的就是自己的三个孩子，从狱方得到的消息是——三个孩子都有人照顾，请放心。但是，在那个举国上下人心惶惶的年代，他们如何能放心得下。
两个人在惶恐不安中苦苦坚持，盼望着重逢的那天。而监狱外面，杨家子女的命运同样悲惨，两个女儿被下放到农村改造，刚从学校毕业的长子被分配到工厂劳动，备受排挤、歧视。
年，林彪坠机事件之后，随着中国外交政策的解冻，关押在监狱的杨宪益和戴乃迭的命运也随之发生转折。这年月，杨氏夫妻二人先后出狱。回到一片狼藉的家中后，摆在他们面前的却是一个残酷的事实——长子在他们坐牢期间，因为经受不住周围的压力而变得精神分裂。戴乃迭的心像被撕裂般疼痛。
他们经过多方努力把儿子送到英国，希望在新的环境中，儿子能淡化记忆中的伤痛。然而，医治多年依然没有好转，最后，他竟在发病时在自己身上浇汽油，自焚而亡。
那段时间，戴乃迭几乎要疯掉，深深地自责让她崩溃，长子的自杀成为她心中永远无法抹去的痛。她经常在睡梦中哭着醒过来。
然而，即便经历了牢狱之灾和丧子之痛，回忆起自己在中国度过的大半生，戴乃迭依旧不悔当初的选择：“我从不后悔嫁给了一个中国人，也不后悔在中国度过一生。”
长子去世后，戴乃迭的身体变得很不好。她不大讲话，也很少出门，杨宪益便寸步不离地陪伴她。年，戴乃迭的病情突然加重，被诊断为老年痴呆症，开始失去对周围人和曾经发生的事的记忆。八十多岁的杨宪益悉心照顾她，喂她喝水、吃饭，推着轮椅和她一起外出散步，守护在她的左右。
尽管如此，他还是没有挽留住她要离开的脚步。年月日，戴乃迭离开了人世。也是从她离开的那一刻开始，他停止了手头上的工作，失去了所有生活的热情。他没有再翻译过任何作品，也不再出席活动。
她死了，他的故事就结束了。
年月，他离开人世。整理遗物时发现，杨宪益空荡荡的卧室几乎没有什么装饰，只在床头正中悬挂着戴乃迭晚年的肖像画和他为她写的悼亡诗。
在看得见她的地方，他的眼睛和她在一起；在看不见她的地方，他的心和她在一起。
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